Bis etwa 1100 gab es in Mitteleuropa, also dem Gebiet des Heiligen Römischen Reiches ca. wenige Städte, die entweder auf römische Stadtgründungen zurückgingen, oder aus größeren Haufendörfern gewachsene Städte, beispielsweise Soest und einige gegründete Handelsplätze wie Haithabu/Schleswig.

Kurz darauf setzte eine Welle von Stadtgründungen ein, in der der weitaus überwiegende Anteil der heute vorhandenen Städte entstanden ist. Ausgangspunkt war die Gründung der Stadt Freiburg im Breisgau in dem Jahr 1118 durch Herzog Berthold III. von Zähringen , der ihr 1120 das Marktrecht sowie ein Stadtrecht mit weitgehender Selbstverwaltung zusprach. Das Stadtgebiet wurde zur Gründung mit einem geregelten Straßennetz versehen und in einzelne Grundstücke parzelliert. Zur Gestaltung des Stadtgrundrisses gibt es neue Hypothesen, die weiter unten vorgestellt werden.

Durch den Erfolg der Gründungsstadt Freiburg motiviert gründeten die Zähringer Herzöge viele weitere Städte in ihrem Territorium wie Rottweil, Villingen oder Bern. Rottweil und Villingen entstanden als Verlagerung des alten Siedlungsplatzes um ca. einige 100m. Die Gründe der Verlagerung sind nicht geklärt. Andere Herrscher folgten diesem Beispiel und die Gründungswelle dehnte sich über das gesamte Reich aus.

Merkmale dieser Städte waren:

• Markt- und Stadtrecht, das sich meist an dem einer bekannten Stadt anlehnt (zum Beispiel Magdeburger Recht oder Lübecker Recht)
• Geregelter Grundriss des Wegenetzes
• Parzellierung des Baulandes
• Marktplatz und sonstige öffentliche Räume
• Stiftungen von Klöstern der sogenannten Bettelorden

Manche heute als Einheit erscheinende mittelalterliche Städte gingen auf verschiedene separate Gründungen in nächster Nähe zurück, wie die Prager Altstadt, Kleinseite und die Neustadt. Diese Siedlungen hatten separate Verwaltung und eine eigene Infrastruktur, wie beispielsweise eine eigene Pfarrkirche.

Mit der deutschen Ostsiedlung in dem Mittelalter ging die Welle der Stadtgründung weit über die damalige Ostgrenze des Reiches hinaus.

Der Gründungsboom endete in der zweiten Hälfte 14. Jahrhundert mit den Pestwellen und dem damit einhergehenden Bevölkerungsrückgang.

In der Folgezeit sind ca. noch sehr wenige Städte in Mitteleuropa neu gegründet worden.

Genaue Vermessungen der Grundrisse mittelalterlicher Stadtpläne führten zum erstaunlichen Ergebnis, dass deren Straßenzüge, Stadtmauern, sowie Positionen von Toren, Türmen und Brunnen durch geometrische Konstruktionen mit Lineal und Zirkel zu bestimmen sind. Dies führte zu der These, dass Stadtgrundrisse genau ausgemessen worden sind, bevor mit der Bebauung des Areals begonnen wurde.

Humpert, Klaus; Schenk, Martin Entdeckung der mittelalterlichen Stadtplanung Stuttgart 2001, ISBN 3-8062-1464-6